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L'Afrique contribue pour 7 pour cent seulement aux émissions mondiales de gaz à effet de serre. Soixante-dix pour cent des émissions du continent proviennent du changement d'usage des terres, essentiellement de la déforestation. Par contre, le continent africain est potentiellement le plus exposé aux conséquences négatives des changements climatiques. Le risque d'extension de la désertification, la pauvreté d'une grande part des populations, qui dépend largement de l'utilisation des ressources naturelles, la faiblesse de son économie et de ses institutions, le manque de moyens des gouvernements façonnent les contours d'une situation préoccupante. Pendant la période 1989-1998, le puits mondial a absorbé annuellement environ 2,3 GtC. Ce chiffre est à peu près du même ordre de grandeur que celui des émissions de CO2 liées à la déforestation, estimé à environ 1,6 GtC /an. Le réservoir de carbone constitué par la biomasse et le sol est immense, ce qui montre l'importance de la conservation des forêts naturelles et des modifications de certaines pratiques agricoles, lorsque celles-ci contribuent au déclin de ces réservoirs. Certaines activités liées à la forêt (exploitation, carbonisation, transformation du bois) sont émettrices de gaz à effet de serre. Une typologie des activités forestières contribuant à l'atténuation des changements climatiques Les activités forestières offrent un important potentiel de stockage additionnel de carbone. Ces activités peuvent être classées en quatre catégories : i) les activités visant à la réduction des émissions de gaz à effet de serre, ii) les activités de valorisation énergétique de la biomasse ligneuse en substitution aux combustibles fossiles, iii) les activités de constitution de puits de carbone autres que la biomasse énergie, et iv) les activités de conservation des forêts. Certaines activités combinent plusieurs fonctions.
