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Han transcurrido 17 años desde la iniciación, en 1985, del conjunto de procesos nacionales de programación y ejecución de actividades forestales que contribuyen al desarrollo sostenible, conocido en un comienzo como los Planes de Acción Forestal Tropical (PAFT), y posteriormente, en 1992, con la revisión del marco inicial como los Programas de Acción Forestal Nacional (PAFN). Sucesivos esfuerzos para fortalecer esos procesos, superando sus iniciales deficiencias, dieron lugar a la estructuración de los programas forestales nacionales. Los programas forestales nacionales fueron conceptualizados en 1997 por el Panel Intergubernamental de Bosques (PIB) como una expresión genérica para una amplia gama de enfoques para las políticas, planificaciones y acciones tendientes al manejo forestal sostenible, en ámbitos nacionales y subnacionales, basados en los principios universales acordados por ese Panel y ejecutados de acuerdo con la situación socioeconómica, cultural, ambiental, política y legal de cada país, incluyendo sus compromisos internacionales. Los programas forestales nacionales deberían estructurarse con amplio enfoque intersectorial y participativo y considerar ciertos principios y elementos generales que les den una identidad especial y los hagan coherentes.