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As grandes cidades brasileiras apresentam em comum um processo de urbanização com o acirramento das desigualdades sociais manifestado no espaço geográfico. A população de baixa renda, excluída do processo formal de acesso  terra urbanizada, encontra uma alternativa e uma possibilidade de moradia em áreas de fragilidade ambiental, desvalorizadas pelo processo formal de urbanização devido a dificuldades de ocupação impostas pelas características ambientais do sítio, ou dificuldades de ocupação provocadas por restrições jurídico-fundiárias definidas pelo poder público em leis de proteção ambiental. Eis porque é possível observar nas grandes cidades brasileiras uma concentração notável de assentamentos populares em áreas de encosta íngreme e em áreas alagáveis são comunidades sob risco ambiental.
