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Rural areas are key elements that underpin the social and economic European territory and shape its landscape. The rural setting is a dynamic concept, able to distinguish three stages on how the European Union (EU) understands "rural": rural as image, rural as local, and rural as a social construction. The evolution of the concept is reflected in the need to adapt the approach used to address rural issues, and consequently the political design for rural development. Thus, under the term Rural Development, the EU has included and mixed very different issues, supporting measures and equally heterogeneous financial instruments. For the purpose of supporting the European rural world the two main EU policies have come together: the agricultural and the regional policies. So, Rural Development in the EU has been navigating between the sectorial policy and the territorial policy. At a time of redefinition of European priorities and policies for 2013, territorial cohesion, rural/urban articulation, social partnership, institutional cooperation, environmental sustainability, and governance (flexible and multilevel) are the fundamental elements upon which a policy should rest that is addressed to ensure the existence of a living countryside, inhabitable and friendly environment. Key Words: rural, rural territories, territorial development, rural development policies.
El medio rural es un elemento fundamental que vertebra social y económicamente el territorio europeo y configura su paisaje. Los intensos cambios que pueden observarse en la consideración de lo rural en la Unión Europea (UE) permiten afirmar que la ruralidad es un concepto en evolución, pudiéndose diferenciar tres etapas: lo rural como imagen, como localidad y como construcción social. La evolución del concepto tiene su reflejo en la necesaria adaptación del enfoque utilizado para abordar la problemática rural, y como consecuencia en el diseño político de apoyo a estos territorios. Bajo el término de Desarrollo Rural la UE ha ido incluyendo asuntos muy dispares, apoyándolos con medidas e instrumentos financieros igualmente heterogéneos. Para el objetivo de apoyar al mundo rural han confluido las dos grandes políticas: la agraria y la regional, por lo que la Política de Desarrollo Rural ha venido navegando entre lo sectorial y lo territorial. En un momento de redefinición de las prioridades políticas europeas a partir del 2013, cohesión territorial, articulación rural/urbana, concertación social, cooperación institucional, sostenibilidad ambiental y gobernanza, son elementos fundamentales para una política que se plantee garantizar la continuidad de un medio rural vivo, habitable y respetuoso con el medio ambiente. Palabras clave: rural, territorios rurales, desarrollo territorial, política de desarrollo rural.
